남원 선원사 칠성각에는 별주부가 산다.

남원 선원사에는 약사전 뒤편으로 조금 비켜선 곳에 자리한 칠성각. 칠성각에 모신 칠성은 수명과 재복을 관장하는 신격으로, 보통 아이들의 수명을 관장하는 것으로 받아들여졌다. 칠성은 원래 도교에서 발달하였으나, 조선조에 들어 불교와 습합이 되면서 불교에서 이를 수용한 것으로 보인다.

칠성각은 대개 경내의 위편에 자리한 곳에 위치하고 있으며, 산신, 칠성, 독성(혹은 용왕)을 모신 삼성각에 함께 봉안하기도 한다. 불교에서는 호법신의 일종으로 대부분 칠성각을 건립한다. 치성광여래를 중심으로 일광보살과 월광보살을 좌우에 두고 칠원성군을 그 아래에 둔다. 혹은 칠여래를 함께 모신 탱화를 제작하기도 한다.

선원사 칠성각 문 위에 조각된 거북이와 토끼

가신신앙에서도 중요한 칠성

우리 무속에서도 칠성은 중심적인 신격 중의 하나이다. 굿거리에는 칠성굿이 있으며, ‘칠성풀이’나 ‘칠성본풀이’ 등의 무가가 전해진다. 집안에서는 주부가 주체가 되어 자손들의 무병장수를 기원한다. 칠월칠석날 밤에 집 뒤편의 장독대에 백설기와 정화수를 떠 놓고, 촛불을 밝힌 다음 북두칠성을 향해 절을 하며 비손을 한다.

이렇게 비는 이유는 집안에 자손들이 병이 없이 무탈하게 자라기를 바라며, 장수를 하게 해 달라는 것이다. 이런 칠성이기 때문에 절 안에 자리한 칠성각에는 항상 주부들의 발길이 끊이지 않는다. 어느 집이나 아이가 있으니, 당연히 자식이 무탈하게 잘 자라기를 바라는 어머니의 마음이기 때문이다.

선원사 칠성각은 세 칸 팔작집으로 150~200년전에 지어진 것으로 추정된다.
 
선원사 칠성각에는 왜 별주부가 있을까?

선원사 칠성각은 건축을 한지가 150 ~ 200년 정도 된 것으로 추정하고 있다. 세 칸 팔작지붕으로 꾸며진 칠성각 양편 문 위에 보면 이상한 것이 보인다. 벽 밖으로 무엇인가 돌출이 된 것이 있다. 다가가 보니 밑에는 자라가 있고, 그 위에 토끼가 타고 있는 형상이다. 도대체 왜 이런 것이 칠성각 문 위에 있는 것일까? 양편에 똑 같이 만들어 놓았다.

주지스님께 이유를 물어보았지만 자세한 것을 알 수가 없다고 한다. 고민을 하기 시작한다. 칠성각에 별주부가 왜 있는 것일까? 자라를 거북이로 생각한다면 이유는 간단하다. 수명장수를 비는 칠성각에 장수동물인 거북이를 표현하였을 것이다. 십장생인 해와 달, 산과 물 그리고 돌과 소나무, 불로초와 거북, 학과 사슴 중에는 거북이가 포함된다.

문제는 그 위에 올라타고 있는 토끼의 존재다. 그 토끼가 왜 거북이의 등에 타고 있는 것일까 하는 점이다. 물론 이 칠성각에 거북을 형상화해서 벽에 올린 것은 장수를 기원하기 위함이었을 것이다. 그런데 토끼가 그 등위에 올라타고 있는 이유를 알 수가 없다. 토끼는 장수동물도 아니고, 칠성각과 뚜렷한 관계가 없기 때문이다.

문 위 문틀에 붙인 거북이와 흙벽에 돌출된 토끼

판소리의 고장이기 때문은 아닐까?

혹 이런 생각을 해볼 수가 있다. 남원은 명창이 많기로 유명한 곳이다. 운봉에서는 가왕이라는 송흥록이 태어났고, 그 뒤를 이어 송광록, 송만갑 등 명창과 여류명창인 박초월 등이 바로 남원출신이다. 그런 명창들 때문에 남원은 어디서나 소리 한 대목을 들을 수 있었을 테고, 그 소리를 들은 대목이 칠성각을 짓다가, 수궁가(별주부전)에 나오는 한 대목을 형상화 한 것은 아닐까 생각도 든다.

도심에 자리하고 있는 선원사는 이래저래 많은 이야기꺼리를 간직하고 있는 고찰이다. 절집을 찾아 문화재 외에도 이런 재미있는 것들을 찾아보는 것도 좋다. 그래서 이런 재미에 절집을 찾아들어가는 것이지만.