충북 진천군 진천읍 연곡리 483, 보련산 자락에 자리하고 있는 보탑사. 보탑사란 명칭은 이 곳에 3층 목탑으로 지어진 보탑이 있기 때문이다. 원래 이 보탑사 주변에는 절이 있었음을 알 수 있다. 연곡리에는 우리나라에서 단 3기 밖에 전하지 않는 비문을 새겨 넣지 않은, 보물 제404호인 백비가 있기 때문이다.

보탑사를 짓기 전에 실시한 지표조사에서는 와당 등이 출토되었으며, 보련산이나 연곡리 등 불교와 밀접한 관계가 지어지는 명칭이 보이는 것을 보아도 알 수가 있다. 진천읍에서 서북쪽으로 12km 정도 떨어져 있는 보탑사를 가는 길에는 김유신장군의 생가터가 있는데, 이곳에 있던 옛 절이 김유신의 사적지와 관계가 있는 것은 아니었을까 하는 생각이 들기도 한다.

장엄함이 느껴지는 보탑사의 3층 목조보탑

현대에 들어 가장 아름다운 목조 3층보탑

보련사를 들어가는 길은 차 한 대가 겨우 드나들만한 길이다. 보탑사를 향하던 중 몇 번이나 차를 물려야 하는 일이 벌어졌다. 마침 휴일에다가 버섯채취가 한창인 시기인지라, 여느 때보다 몇 배가 더 복잡하다고 한다. 겨우 보탑사 입구에 들어설 수가 있다. 주차장을 들어서면 우측으로는 보탑사의 일주문이 보이고, 좌측으로는 이 마을의 역사를 말해주 듯 수령 300년이 지난 느티나무 한 그루가 그늘을 만들어주고 있다.



보탑사 입구에서 그늘을 만들어 주는 수령 300년의 느티나무(위)와 보탑사 일주문(가운데) 보탑으로 오르는 계단

보탑사 일주문을 지나 돌계단 위로는 3층 목탑의 상륜부가 삐죽이 얼굴을 보인다. 계단 위 좌우에는 범종각과 법고각이 서 있다. 밑에서 보기에는 팔각으로 보였으나, 막상 오르고 보니 법고각은 9각으로 지었고 범종각은 7각으로 지어졌다. 앞으로 보이는 거대한 3층 목조보탑. 그 웅장함에 압도를 당한다.


사방불을 모신 장엄한 3층보탑

보련산 보탑사의 3층 보탑. 3층 보탑의 높이는 42.71m나 된다고 한다. 탑신인 1층부터 3층까지의 높이가 108자인 32.72m 이고, 상륜부가 33자인 9.99m이다. 이 보탑은 사방에 문을 내고 그 안에 주불을 모셨는데, 3층까지 올라갈 수 있도록 만들어진 보탑이다. 그저 놀라울 수밖에 없다. 머리를 숙여 예를 갖춘 후, 한편에 서서 고개를 딴 곳으로 돌리지를 못한다,


보탑의 상륜부와(위) 심주를 중심으로 사방불을 모신 보탑의 1층(아래)

예전 신라가 새로운 국가를 열기 위해 황룡사 9층탑을 세우듯, 고구려와 백제가 더 강한 국가를 염원한 많은 목탑을 세우 듯, 그런 마음으로 남북통일은 물론, 옛 고구려의 위용을 다시 한 번 떨쳐내기 위한 염원을 담고 있다고 한다. 그 모습만으로도 아름다운데, 그 안에 담긴 뜻이 깊어 더욱 장엄을 더하고 있다. 또한 황룡사 9층 탑 이후 최초로 3층까지 오를 수 있게 축조된 탑이기도 하다.

보탑을 한 바퀴 돌아본다. 행여 발자국 소리라도 들릴까보아 조심스럽다. 1층은 금당이다. 사방불을 모신 금당은 이 보탑의 심주를 중심으로 사방불을 모셔 놓았다. 동방에는 약사보전, 서방에는 극락보전, 남방에는 대웅보전, 북방에는 적광보전이란 현판이 걸려있다. 그 현판의 명호대로 그 안에 모셔진 주불과 협시불이 각각 다르다.



범종각과 법고각(가운데) 그리고 와불을 모신 적조전(아래)

2층은 법보전으로 팔만대장경을 모신 윤장대가 있으며, 3층은 미륵전으로 미륵 삼존불을 모셔 놓았다. 보탑주변을 한 바퀴 도는데, 적조전 앞 바위에 모셔진 석불이 빙그레 웃는 듯하다. 마치 ‘무엇을 깨달았는가?’를 묻는 것만 같다. 이 3층 보탑을 중심으로 그 주변에는 와불을 모신 적조전, 부처님의 제자와 나한을 모신 영산전, 지장전과 법고각, 범종각 등이 경내에 자리하고 있다.



산신각으로 오른다. 통나무 귀틀집으로 지어진 산신각은 너와지붕을 얹어 특이하다. 산신각 앞에 앉아 바라다보는 3층보탑. 그 상륜부 위로 저만큼 가을의 푸른 하늘이 보인다. 뜬구름 같은 인생을 어디서 머물 것이냐고 누군가 묻는다면, 난 이렇게 말할 것이다. ‘보련산 보탑사에서 영원한 발길을 머물고 싶다’고.

통나무 귀틀집으로 지어진 산신각

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