전북 익산시 금마면 신용리 609-1번지. 미륵산 정상 부근에 있는 옛 절터인 사자사터이다. 전라북도 기념물 제104사자사지(師子寺址)’는 현재는 사자암이라는 작은 절이 자리하고 있다. 이곳은 차도가 없어 걸어서 미륵산 정상 부근까지 걸어 올라야 한다. 날이 잔뜩 흐린 날 찾아간 사자암.

 

절 입구에는 물건을 실어 나르는 기구가 있는 것으로 보아 만만치 않을 것만 같다. 천천히 좁을 길을 따라 오르니 주변 경관이 아름답다. 그런데 얼마 오르지 않아 후두둑거리고 빗방울이 떨어진다, 이런 낭패가 있나. 답사를 나갈 때 늘 챙기는 것이 우신이지만, 이 날따라 우산도 지참하지 않았다.

 

 

익산 미륵사보다 앞서 창건한 사자사

 

사자사는 미륵사보다 앞서 창건된 사찰이다. 백제의 무왕과 선화비가 이 사자사로 행차하던 중, 용화산 아래 연못에서 미륵삼존불이 나타나자 그곳에 절을 이룩하라고 일러 미륵사를 창건하였다고 한다. 사자사로 행차를 하던 무왕이 미륵사를 창건하라고 일렀으니 그보다 먼저 창건한 절이라는 것을 알 수 있다.

 

이 사자사는 미륵사 창건의 계기를 마련해준 점에서, 백제 불교사에서 매우 중요한 사찰이다. 하지만 이 사자사의 위치에 있어서 논란이 제기되어왔지만, 1993년 발굴조사에서 기와조각들이 발견됨으로써 사자사터임이 확인되었다. 지금은 옛 모습은 찾을 수가 없고, 현재는 석가모니를 모신 대웅전과 스님들이 기거하는 요사채 그리고 창고 등이 있으며 대웅전 앞에 석탑 1기가 남아있다.

 

 

자욱한 운무 속 풍광이 일품

 

비를 피할 곳도 마땅치가 않다. 그저 걸음을 빨리 옮겨 사자암으로 가서 피하는 수밖에. 조금 더 오르니 길이 가팔라진다. 그런데 우리가 걷는 소로 길 옆으로 무엇인가 움직이는 소리가 난다. 곁으로 지나가는 것을 짐을 운반하는 곳에 사람들이 타고 있다. 그런 줄 알았으면 처음부터 전화라도 걸어 볼 것을.

 

아는 사람들은 그렇게 편히 오르려고 하지만, 답사를 할 때는 가급적 걷는 것을 우선한다. 그래야 절을 찾았을 때의 느낌을 알 수 있기 때문이다. 비는 어느새 그쳐있다. 많이 내릴 것 같았지만, 비안개인 운무만 자욱하다. 길이 바위 위로도 나 있어 위험하다. 비에 젖은 바위는 더 미끄럽기 때문이다.

 

 

저만큼 사자암의 담장이 보인다. 그리고 절로 오르는 계단의 우측에 커다란 바위에는 獅子洞天이라고 깊게 음각한 글자가 보인다. 누가 이곳에 이렇게 글을 새겨놓은 것일까? 대웅전 입구에 낯선 석탑 한 기가 서 있다. 석질로 보나 깨나 오래됨직해 보인다. 하지만 제 짝을 맞추지 못한 것만 같다.

 

문화재는 없지만 후회가 안 돼

 

미륵사보다도 먼저 창건을 했다는 사자사. 하지만 그 어디에도 문화재는 찾아볼 수가 없이, 사자사지만이 전라북도 기념물로 지정이 되어있을 뿐이다. 하지만 비까지 맞으면서 힘들게 올라간 사자암에 문화재가 없다고 해도, 마음 한편이 너무 즐겁다. 운무가 자욱한 모습이 정말로 아름다웠기 때문이다.

 

 

절은 우리나라 어디에도 있다. 그리고 오래된 사찰이면 문화재 하나쯤은 다 있기 마련이다. 하지만 사자암은 문화재는 없었다. 딴 때 같았으면 마음 한편이 허전했을 텐데, 사자암은 오히려 풍광을 보는 것만으로도 행복했다. 이제 나도 슬슬 절에 익숙해져 가는 모양이다. 하기야 이미 30년 세월을 길에 서 있었으니.

최신 댓글