전북 남원시 산내면 대정리 975에 소재한 백장암. 백장암은 남원 실상사의 부속 암자이다. 실상사는 백장암은 천왕봉의 서쪽 분지에 있는 절로, 통일신라 흥덕왕 3년인 828년 증각대사(일명 홍척국사)가 선종9산 중 실상산문을 열면서 창건하였다. 절 안의 백장암 남쪽 밑으로 울타리를 마련하여 몇 점의 유물을 보호하고 있는데, 석등은 국보 제10호인 백장암 삼층석탑과 함께 있다.

 

석등은 일반적으로 불을 밝히는 화사석을 중심으로 밑에 3단의 받침을 두고 위로는 지붕돌과 머리장식을 얹는데, 이 석등은 받침의 기단석은 땅속에 묻혀있는 상태이다. 받침은 가운데에 8각의 기둥을 두고, 아래와 윗받침돌에는 한 겹으로 된 8장의 연꽃잎을 대칭적으로 새겼다. 큼지막하게 새긴 연꽃잎은 아직도 옛 모습 그대로 보존이 되어있다.

 

간결하게 처리한 화사석

 

보물 제40호인 백장암 석등의 화사석은 8각형으로 네 면에 창을 뚫어 불빛이 퍼져 나오도록 하였다. 지붕돌은 간결하게 처리하였고, 그 위의 머리장식으로는 연꽁봉오리 모양의 장식인 보주가 큼지막하게 올려져 있다. 각 부분에 새긴 세부적 조각수법으로 미루어 통일신라 후기인 9세기에 건립된 것으로 짐작된다.

 

 

전체 높이가 2.5m인 백장암 석등은 조각을 한 기법 등으로 보아 곁에 함께 서 있는 국보 제10호인 석탑과 동일한 시기에 조성한 것으로 보인다. 백장암은 실상사로 가는 길 좌측으로 난 산길로 한참을 걸어 올라가야 만날 수가 있다. 11월 말이라고 해도 한 낮의 날씨는 땀이 날 정도이다.

 

하물며 구불구불 산 정상부로 향해 난 도로를 따라 걷는 길은 여간 힘든 것이 아니다. 흐르는 담을 닦아내며 찾아간 백장암. 경내 한 가운데 자리 잡고 있는 석탑과 석등은 흐르는 땀을 잊을 정도로 아름답다. 도대체 이렇게 높은 곳이 있는 절집에, 어떻게 이렇게 아름다운 석조물을 조성할 수가 잇엇을까?

 

 

뛰어난 석조각 눈에 현란해

 

국보인 백장암 석탑이야 말할 필요가 없다. 그 아름다움이란 사람이 조각을 했다고 말하기에는 부족하기 때문이다. 그런 국보 옆에 서 있는 석등 역시 단출하지만 품위를 지키고 있다. 보주의 조각 아래 지붕돌의 날렵한 처마는 한옥의 고운 처마 선을 연상케 한다. 그리고 그 밑에 4개의 창을 낸 화사석 역시 보기에도 반듯하다.

 

화사석을 받치고 있는 위 받침돌의 조각은 큼지막하게 연꽃잎을 조각하고 그 안에 술을 표현했다. 그 큼지막한 연꽃잎은 통일신라의 기상을 나타내듯 힘이 넘친다. 팔각의 기둥은 딴 석등의 간주석에 비해 조형미가 뛰어나다. 그리고 아래받침돌에 새겨진 앙련 역시 힘이 넘친다.

 

 

그저 바라다만 보아도 감탄이 절로 나온다. 만일 이 백장암 석등이 석탑 옆에 자리하지 않고 별개로 서 있었다고 하면 그 아름다운 힘찬 기상이 더했을 것이다. 그런 아쉬움을 두고 바라보아도 이렇듯 훌륭한 석조 예술품이다. 석탑과 석등을 돌아보고 난 뒤 경내를 한 바퀴 돌아 산 밑을 바라본다.

 

저 밑 계곡에서 불어오는 바람이 흐르는 땀을 식혀준다. 몇 분의 선방에 있는 스님들이 포행이라도 나가는 듯 줄지어 뒷짐을 지고 걸어나간다. 어디로 나가는 것일까? 바쁜 여정만 아니라면 스님들의 뒤를 따라 산길을 걸어 포행에 동참을 하고 싶다. 늘 절집을 찾아다니면서 스님들의 포행길을 일부러 걸어보는 것도, 그렇게라도 하면 세속에서 찌든 때가 조금은 가실 것만 같아서이다. 산봉우리에 걸린 구름 한 점 미동도 하지 않는 오후 시간이다.

(두번 째 사진은 문화재청 자료입니다)

실상사 백장암. 남원시 산내면 대정리 974에 소재한 백장암은, 남원에서 실상사로 가는 길 좌측으로 가파른 비탈을 올라가면 대나무 숲과 함께 자리하고 있다. 백장암은 실상사의 암자로 예전에 경작지였다는 곳에, 국보 제10호 실상사백장암 삼층석탑과 보물 제40호인 실상사 백장암 석등이 자리하고 있다. 주변은 정리를 하고 사람 출입을 삼가게 하고 있다.

 

보물로 지정된 석등은 비교적 완전한 모습을 갖추고 있다. 그러나 그 옆에 서 있는 국보인 삼층석탑을 만나면서, 석등은 빛을 잃게 된다. 그 정교함이나 아름다움이 지금까지 보아왔던 수많은 문화재와는 전혀 다르기 때문이다. 그리 크지는 않지만 기존의 통일신라시대의 탑과는 전혀 다른 모습을 하고 있는 백장암 삼층석탑은, 가히 국보 중에 국보라는 생각을 하게 만들기 때문이다.

 

 

삼층탑의 정교한 조각 뛰어나

 

백장암의 삼층석탑은 전체가 놀라운 조각의 솜씨를 볼 수 있다. 일반적인 삼층석탑과는 비교가 안 될 만큼 정교한 조각은 백장암 석탑을 다시 보게 만든다. 일층의 탑신에는 신장상과 보살상을 조각하였다. 금방이라도 호령을 하며 뛰어 나올 것만 같은 역동적인 신장상이나, 곱게 단장한 보살상이 눈을 떼지 못하게 만든다.

 

이층과 삼층의 탑신은 줄어들지 않고 같은 크기로 만들어졌다. 이층의 탑신에는 사방으로 비천상이 조각되어 있다. 이 천인들은 모두 악기를 연주하고 있다. 8명의 천인들이 연주하는 음악소리가 들리는 듯하다. 삼층의 탑신에는 천인좌상이 조각되어 있다. 이 천인들은 이 세상의 모든 고통을 음악으로 치유를 해주는 것만 같다. 이렇게 다양한 천인상이 조각되어 있는 것은 보기가 힘들다.

 

지붕돌의 삼존상. 삼층석탑의 색다른 멋

 

백장암 삼층석탑은 통일신라시대의 작품이라고 하지만, 그 당시의 탑들에서 보이는 일반적인 형식을 탈피했다. 탑을 조성한 장인의 솜씨는 최고였고, 어떠한 형식에도 얽매이지 않았다는 것이 이 탑의 특징이다. 낮은 기단 위에 올려 진 삼층의 석탑은 층을 이루지 않고 두툼한 돌에 조각을 한 지붕돌을 올렸다는 것이 특이하다. 기단과 탑신의 고임돌에는 난간모양을 새겼다.

 

 

이 백장암 삼층석탑에서 가장 돋보이는 것은 삼층 지붕돌이다. 일반적인 지붕돌은 연꽃이나 구름 등을 새겨 넣는다. 그런데 이 탑의 삼층 지붕돌에는 각 면마다 삼존불상을 새겨 넣었다. 각 면마다 조각한 삼존불상이 있어 이 탑의 아름다움을 더하고 있다. 전체적으로 보면 탑의 어느 한 곳도 빠짐없이 조각을 하였다. 그런데도 불구하고 난해하게 보이지를 않는다. 그것이 바로 백장암 삼층석탑이 예술적으로 뛰어난 이유이기도 하다.

 

인간이 만들었다고 보이지 않는 석탑

 

'백장암 석탑을 보지 않았거든 석탑의 아름다움을 이야기 하지 말라'

 

문화재 답사를 하러 다니는 중에 전주의 한 사찰에서 만났던 스님의 이야기다. 그만큼 백장암 삼층석탑의 조각이나, 전체적인 모습이 아름답다는 표현이다. 실제로 백장암 삼층석탑을 보면 도저히 인간이 만들었다고는 믿기지가 않는다. 하나하나 정성을 다해 만들어 낸 정교한 예술품이다. 지금 우리가 아무리 뛰어난 솜씨를 지녔다고 해도 어찌 이러한 아름다움을 만들어 낼 수 있을까?

 

 

 

통일신라시대 손으로만 빚어낸 걸작. 백장암의 삼층석탑을 만들기 위해 장인이 얼마나 많은 시간과 정성을 다했을까? 그 앞에서면 절로 고개가 숙여진다. 이렇게 땀과 정성으로 만들어진 수많은 문화재들. 백장암 삼층석탑을 보면 그 누구라도 우리 예술품의 높은 경지를 다시 한 번 인정하지 않을 수가 없다. 우리가 문화재를 보호하고 살펴야 하는 까닭은, 이것이 바로 우리가 온전히 후손들에게 물려주어야 할 최고의 자산이기 때문이다

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