호두나무는 중국이 원산지이며, 가래나무과에 속하는 낙엽교목이다. 주로 경기도 이남에서 유실수로 많이 심고 있다. 키는 20m에 이르며 수피는 회백색으로 밋밋하지만, 점차 깊게 갈라진다. 흔히 호두나무라고도 하는데, 이 나무 이름을 들으면 ‘천언 명물 호두과자’ 생각이 먼저 든다. 

천안 명물 호두과자가 생긴 이유도, 알고 보면 천안시 광덕면 광덕리 641 - 1번지에 소재한 광덕사 호두나무 때문이다. 천연기념물 제398호로 지정이 되어있는 이 호두나무는 수고가 18,m가 넘는 거목으로 수령이 400년이나 되었다. 약 700년 전에 우리나라에 처음으로 호두나무를 들여와 심은 곳이 바로 이곳이라고 하니, 광덕사는 우리나라 호두나무의 시배지가 되는 셈이다.



표피에 붙은 이끼가 연륜을 말해

날이 무더울 때 답사는 괴로움이 따른다. 그렇다고 찬물에 발을 담구고 가만히 붙어 있지를 못하는 성미인지라(사실은 지독한 역마살이 끼어서 그렇다고 하지만), 광덕사로 향했다. 들어가는 입구가 비좁아 차를 들이대기도 미안해, 입구 앞 너른 주차장에 차를 대고 걸어보니 기온이 33도나 되어서인가 땀이 등골을 타고 흐른다.

얼마 걷지 않아도 되는 광덕사 입구길이 백리는 되는 듯하다. 여름만 되면 흐르는 땀을 주체하지 못하는 나로서는 사람들을 만나면 일부러 멀리 피해야 한다. 흐르는 땀으로 인해 몸에서는 쉰내가 나기 때문이다. 그것이 내 잘못은 아니라 해도, 상대방이 기분 좋을리가 없으니 말이다.




광덕사 대웅전을 오르는 계단 입구에 서 있는 호두나무 한그루. 그 크기만 보아도 대단하다. 나무에는 파란 이끼가 끼어있고, 표피는 마치 거북등처럼 갈라져 있다. 한 마디로 연륜을 느낄 수 있는 형태이다. 이곳에 처음으로 호두나무가 심어진 것은 고려 충렬왕 16년인 1290년 9월이라고 하니, 올해로 720년이 지난 셈이다.

영밀공 유청신이 원나라에 갔다가 돌아올 때 호두나무의 묘목과 열매를 가져와, 묘목은 광덕사 경내에 심고 열매는 자신의 고향집 뜰에 심었다고 전한다. 유청신은 고려 후기의 역관으로 전남 고흥사람이다. 고흥에도 이만한 호두나무가 자라고 있는지는 알 수가 없으나, 이곳을 우리나라 호두나무의 시배지라 부른다.





광덕면 곳곳에 퍼진 호두나무

현재 광덕면 일대에는 유청신의 후손과 지역민들의 노력으로 약 25만 8천여 그루의 호두나무가 재배되고 있다고 한다. 천안 명물 호두과자가 이곳에서 명성을 얻은 것도 결코 우연은 아니다. 그만큼 많은 노력을 했기 때문에 이러한 결과가 있게 된 것으로 본다.

광덕사 입구에 서있는 호두나무는 수령이 400년이 지났지만, 아직도 생육상태가 좋은 편이다. 여기저기 무수히 많은 열매를 달고 있어, 자기가 휘어 받쳐놓을 정도이다. 밑에서는 두 갈래로 크게 올라와, 지상 60㎝의 높이에서 두 개 줄기로 갈라져 있다. 가슴높이의 둘레는 각각 2.6m와 2.5m 정도이다.




400년이 넘도록 숱한 풍상 속에서 견뎌낸 광덕사 호두나무. 이 나무가 천연기념물로 지정이 된 것이 중요한 것이 아니라, 이만큼 보존이 잘되어 잘 자라고 있다는 것이 더욱 중요한 것이다. 소중한 문화유산은 우리 것이 아니라, 우리들의 후손들에게서 빌려왔다는 생각을 저버리지 말았으면 하는 것도, 이 호두나무가 우리에게 주는 교훈이다.

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