당간이란 절에 행사가 있을 때 그 입구에 당이라는 깃발을 달아놓은 장대를 말한다. 이 당간을 세우기 위해서는 양편에 지주를 세우게 되는데, 이를 당간지주하고 한다. 우리나라에는 신라와 고려를 거치면서 조성 된 수많은 당간지주가 남아있다. 그러나 당간이 남아있는 곳은 그리 흔하지가 않다. 그 중에서도 철로 만들어 진 당간은 공주 갑사와 안성 칠장사, 그리고 청주 등이다.

청주시 상당구 남문로 2가 번화가에는 철 당간이 한 기 서 있다. 국보 제41호로 지정이 되어있는 이 철 당간은 그 모양부터가 웅장하며, 아직도 보존상태가 매우 양호한 편이다. 이 철 당간이 서 있는 곳은 예전 고려 광종 13년인 962년에 창건된 용두사가 서 있던 자리라고 한다. 용두사는 고려 말의 잦은 전쟁으로 폐사가 되고, 남은 것은 이 당간 한 기뿐이다.


예전 모습 그대로 남아있어

청주 여기저기를 돌아보고 나서 찾아간 철 당간. 앞으로는 젊은이들의 거리가 있다. 여기저기 젊은이들이 길을 메우고 있고, 예전 극장자리라는 곳에 철 당간이 서 있다. 철 당간은 길의 높이보다 조금 낮게 되어있으면 주변은 보호책을 쳐 놓았다. 아마 이렇게 깊게 서 있는 것은, 당시의 높이를 그대로 보존하기 위해서 인 듯하다.

용두사지 철 당간은 밑을 받치고 받침돌이 있고, 양편을 지탱하는 두 개의 지주가 나란히 서 있다. 두 기둥의 바깥 면에는 단조로움을 벗어나기 위해 선으로 돋을새김 하였다. 지주의 윗부분에는 빗장과 같은 장치를 쇠로 둘러 당간을 고정시켰다. 현재 남아있는 철 당간은 원통모양의 철통을 위로 올라갈수록 좁게 만들어 서로 맞물리게 20개를 쌓았다.



현재는 20개의 당간의 높이가 12.7m에 달하지만, 처음 이 철 당간을 제작했을 때는 30개를 연결하여 세웠다고 한다. 청주 용두사지 철 당간은 밑에서부터 셋째 번의 원형철통 표면에 <용두사철당기>라는 명문이 양각으로 기록되어 있다. 그 내용을 보면 건립 년대가 준풍 3년, 곧 고려 광종 13년인 962년 3월 29일이라는 것이다.

홍수를 막기 위해 세운 당간이 용두사지 당간은 다음과 같은 일화가 전해 온다. 예로부터 청주는 홍수가 잦았다고 한다. 백성들이 잦은 홍수로 인해 많은 피해를 입게 되었는데, 어느 점술가가 말하기를 ‘청주는 배의 형상이라 높은 돛대를 세워 놓아야 재난을 면할 수 있다’고 하였단다. 그래서 돛대 구실을 하는 이 철 당간을 세웠더니, 그 때부터 재난이 닥치지 않았다는 것이다. 청주를 ‘주성(舟城)’이라 불렀다고 한다.



당간의 전체 높이 12.7m, 철제 원통당간의 높이는 63cm이며, 지주의 높이는 4.2m이다. 이런 점으로 볼 때 원래 이 용두사지 철 당간의 높이는 19m에 이른 것을 알 수 있다. 이렇게 거대한 철 당간의 모습을 그나마 간직하고 있는 용두사지 당간. 주변에는 많은 사람들이 둘러 앉아 이야기를 하고 있다. 그런데 젊은 사람들이라 그런가, 이 당간의 중요성을 알지 못하는 듯하다. 그 옆에 앉아 침을 뱉고 담배를 피워대는 것을 보면.




아무리 세상이 달라졌다고는 하지만, 이런 모습은 정말로 짜증이 난다. 더구나 요즘 젊은이들은 배울 만큼 배운 사람들이 아니던가? 괜한 소리 한 마디를 해보지만, 미안한 기색도 없다. 가면 될 것 아니냐는 그런 표정이다. 그 잘 붙여놓는 금연문구 하나쯤 만들어 놓았다면 하는 아쉬움이 인다. 꼭 그래야만 조심하는 사람들이 더 문제지만. 철에 매연은 상극이라는데 말이다. 주변에서 뿜어나오는 각종 매연도 당간에 영향을 줄텐데, 그 주위에 둘러앉아 억세게 담배를 피워대니 국보의 안전이 온전할까 걱정이 된다.

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