바람이 머무는 곳

합천 해인사. ‘법보종찰 해인사’는 팔만대장경으로 유명한 사찰이다. 해인사는 신라시대에 화엄종의 정신적인 기반으로, ‘화엄십찰’의 한 곳으로 세워진 가람이다. 해인사는 신라 의상대사의 법손인 순응, 이정 두 스님이, 신라 제40대 애장왕 3년인 802년 10월 16일 왕과 왕후의 도움으로 창건 되었다고 한다.

이 해인사 한편에는 ‘학사대’라는 곳이 있다. 신라 말기의 문장가인 고운 최치원이 은거하였던 곳이라고 전한다. 최치원은 이곳에서 시서에 몰입하고, 악기를 연주하는 것으로 소일을 하였다는 것이다. 하루는 최치원이 이곳에서 가야금을 연주하고 있는데, 수많은 학들이 날아와 경청을 했다고 한다.

학사대에 서 있는 기이한 전나무

이 학사대에는 기이하게 자라는 전나무 한 그루가 있다. 마치 세상을 내려다보기 위해 가지를 아래로 내린 듯하다. 이 전나무는 최치원이 전나무 지팡이를 거꾸로 꽂은 것이라고 전한다. 그런 전설로 미루어보면 이 나무의 수령은 꽤 오래 되었을 것이다. 최치원은 신라 문성왕 19년인 857년에 출생하였다고 한다.

최치원이 12세의 어린 나이로 당으로 유학을 가, 다시 신라로 돌아온 것이 885년이다. 그 뒤 897년에 효공왕의 ‘사사위표’를 찬술하였고, 효공왕 8년인 904년 무렵에는 해인사 화엄원에서 〈법장화상전〉을 지었다. 908년에는 〈신라수창군호국성팔각등루기〉를 짓고 난 후, 그 뒤의 행적은 알려지지 않고 있다.

이런 점으로 미루어 최치원이 이 곳 학사대에 머물렀던 것은 910년 정도가 아닐까 생각한다. 이렇게 본다고 해도 이 전나무의 수령이 1,100년 정도가 되었다고 생각이 든다.

가지가 아래로 처진 전나무

전나무는 대개가 굵은 한 줄기가 곧바로 자라난다. 하지만 학사대에 있는 전나무는 어느 정도 원 줄기가 위로 오르다가 두 갈래로 갈라졌다. 그리고 가지가 아래로 처져 있음을 볼 수 있다. 지팡이를 거꾸로 꽂은 것을 입증한다는 것이다. 전나무의 높이도 상당하다. 대충 눈대중으로 따져보아도 25m 이상이 될 것만 같다.

전나무를 올려다보는 것만으로도 어지럽다. 그만큼 이 전나무는 위로 까맣게 솟아 있듯 보인다. 나무줄기가 갈라진 곳에는 풀씨가 떨어져 새 생명이 자라나고 있다. 세상 모든 것을 아끼고 보듬은 최치원의 마음인가 보다.

그 아래로 가지가 부러져 있다. 그런데 그 가지가 부러진 모습이 어느 쪽에서 보면 용머리 같기도 하고, 어느 쪽에서 보면 늑대의 머리 같기도 하다. 아마도 우연히 부러진 가지가 남은 모습이지만, 해괴한 모습을 보면서 참으로 대단한 나무라고 생각을 한다. 학사대에 주변에는 고목이 된 소나무 등이 보인다. 그만큼 이 곳이 원시림이었을 것이다.

그곳 학사대에서 은거를 했던 최치원. 가야금을 벗 삼아 세월을 유유자적하던 최치원에게는 가장 편안한 시간이었는지도 모른다. 높다랗게 위로 솟은 줄기와 아래로 고개를 떨군 가지. 위로는 임금을 보필하고 아래로는 백성을 보살피고 싶었던 최치원의 마음이 아니었을까? 7월 26일, 해인사에서 만난 학사대는 많은 생각을 하게 만든다.