서울 성북구 돈암동 595 소재한 흥천사. 흥천사는 조선 태조 4년인 1395년에 신덕왕후 강씨가 죽자 능을 정릉으로 정한 후 세운 사찰이다. 당시 이 절은 관세음보살상을 모시고 국가와 국민의 안녕을 기원하던 170여 칸 규모의 큰 사찰이었다. 흥천사, 이 절은 어릴 적에는 정릉 신흥사라고 불렀다.

 

정릉 신흥사라고 한 까닭은 이 절이 정릉의 원찰이었고, 이름이 신흥사였기 때문이다. 어린 시절 이 근처에서 살던 나로서는 이 신흥사가 늘 벗들과 함께 뛰어놀던 놀이터였다. 지금도 삼각산 흥천사라고 하면 왠지 생소하다는 기분이 든다. 그것보다는 어린 시절 우리가 부르던 정릉 신흥사가 더 마음에 와 닿는 곳이다.

 

 

조선 태조 5년에 창건한 신흥사

 

신흥사는 조선조 태조 5년인 1396년에 왕실의 발원으로 지은 사찰이다. 170여 칸의 대가람으로 사명을 신흥사라고 하였으며, 극락보전에 태조 왕궁의 궁중원불인 42수 관세음보살존상을 봉안하였으며, 국제를 거행하던 절이었다. 이 절은 왕실의 위엄을 모아 나라의 명찰이라 하여 조계종의 본사로 명명하였다.

 

1409년 선덕왕훙의 능을 숭신방 사아리로 이전하고 흥천사도 능방에 소암으로 이건해 이름을 신흥사로 불렀다. 중종 5년인 1510년에는 화재로 인해 혜진하고 대종은 덕수궁에 보관되어 왔다. 정종 18년인 1794년 성민화상 등의 발원으로 현 위치로 이건하였다. 철종 4년인 1853년 계장화상의 발원으로 극락보전을 중수하였다.

 

 

철종 6년인 1855년 순기화상의 발원으로 명부전을 건립하였으며, 고종 22년인 1885년에는 대방을 중수하였다. 현재 흥천사에는 극락보전을 비롯하여 명부전, 대방, 삼성각, 종각, 칠성각, 용화전, 연화대 등이 자리하고 있다.

 

흥천사 극락보전과 명부전

 

서울시 유형문화재 제66호로 지정이 되어있는 극락보전은, 10겁 이전에 성불하고 서방 극락세계에서 대중을 위하여 설법하고 있는 아미타불을 모시는 법당이다. 철종 4년인 1853년에 계장스님에 의해 다시 지어졌다. 정면 3, 측면 3의칸 규모이며, 지붕 옆면이 여덟 팔자 모양인 팔작지붕집이다. 지붕 처마를 받치면서 장식을 겸하는 공포가 기둥 위와 기둥 사이에도 놓인 다포양식 건물이다.

 

 

흥천사 극락보전은 19세기 사찰의 모습을 잘 간직하고 있는 화려한 목조 건축으로 뛰어난 건축기술을 보여주고 있다. 특히 극락보전의 정면에 달아 낸 창호의 조각인 상당히 독특한 조형미를 자랑하고 있다. 극락보전은 서울에서는 희귀한 사찰의 건축물로 매우 귀중한 유산으로 평가된다.

 

1985125일 극락보전과 함께 서울시 유형문화재 제67호로 지정이 된 명부전은, 지옥에서 고통 받는 중생을 구제해 주는 지장보살을 모시는 법당으로, 철종 6년인 1855년에 순기스님이 세웠다. 지장신앙은 아미타신앙과 함께 조선시대에 널리 유행한 민간신앙으로서, 조선시대의 사찰에는 거개가 명부전이 건립되었다.

 

 

정면 3, 측면 2칸 규모이며, 지붕 옆면이 사람 인자 모양인 맞배지붕집이다. 내부에는 시왕을 거느린 지장보살상을 모시고 있고, 그 뒷면 벽에 지장보살의 모습이 담긴 불화가 걸려 있다. 흥천사 명부전은 옛 목조 건물의 전통을 이어 받았으면서도 단순하고 소박하게 꾸며진 이 법당은 조선 후기 사찰 건축의 전형적인 모습을 보여준다.

 

어린 시절 경내를 뛰어다니면서 노닐던 신흥사. 정릉신흥사는 삼각산 흥천사라는 다른 이름으로 눈에 들어온다. 조금은 낯선 느낌이 들기도 하는 것은, 정겨웠던 이름 때문인가 보다. 하지만 무엇이 대수이랴. 어차피 그곳에 많은 조형물들이 그대로 있었던 것인데.

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