충남 보령시 성주면 성주리 73에 소재한 성주사지. 이곳 금당 터로 추측되는 뒤편에 자리한 3기의 석탑 중 중앙에 위치한 보물 제20호인 보령 성주사지 중앙 3층 석탑’. 이 탑은 함께 나란히 서 있는 탑들과 마찬가지로, , 2단의 기단 위에 3층의 탑신인 몸돌을 올리고 있다.

 

성주사는삼국사기에 나오는 백제 법왕 때 창건한 오합사(烏合寺)’가 이 절이었다고 전해지고 있다. 통일신라 문성왕대에 당나라에서 돌아온 낭혜화상이 이 절의 주지가 되어 사세를 번창시키니, 왕이 성주사라는 이름을 내려주었다고 한다. 성주사는 임진왜란 때 불에 타서 현재는 절터만 남아 있다.

 

 

단아한 형태로 서 있는 3층 석탑

 

중앙 3층 석탑의 기단은 각 층의 4면 마다 모서리와 가운데에 기둥 모양의 양 우주와 중앙 탱주를 새겨 놓았다. 그 위로는 1층의 탑 몸돌을 괴기 위한 돌을 따로 끼워두었다. 탑신부의 1층의 몸돌은 2, 3층에 비해 훨씬 커 보이며, 한쪽 모서리가 크게 떨어져 나갔다. 남쪽의 한 면에는 문짝 모양을 조각하였다.

 

이 문짝 모양 안에는 자물쇠 모양을 가운데에 조각을 하고, 자물쇠 아래로 짐승 얼굴 모양의 문고리 한 쌍을 배치하였다. 나머지 공간을 못의 머리 모양의 둥근 조각으로 채웠다. 지붕돌은 몸돌에 비해 넓어 보이며, 밑면에 4단의 받침을 두었고, 네 귀퉁이 끝이 살짝 위로 젖혀져 있는데 그 모습이 가뿐하다.

 

 

훼손은 되었어도 기품은 그대로

 

1층 탑 몸돌을 괴는 돌의 형식이라든가, 지붕돌의 받침이 4단으로 된 점 등으로 보아, 통일신라 후기의 전형적인 3층 석탑의 모습을 하고 있어 이 때에 만들어진 작품으로 여겨진다. 절터 안에 있는 다른 탑들에 비해 화려함과 경쾌함을 지니고 있으나, 가장 많은 손상을 입어 보는 이로 하여금 안타까움을 자아낸다.

 

10월 초에 성주사지를 다녀왔으니 벌써 시간이 꽤 흘렀다. 이렇게 문화재 답사를 하면서 급할 것이 없는 것은, 천년 세월을 그 자리에 버티고 서 있는 탑이 하루아침에 사라지지 않는다는 느긋함 때문인지도 모른다. 10월 초라고는 해도 빗방울이 떨어지고 바람이 불어 쌀쌀한 날씨에 찾아간 상주사지.

 

신라는 3국을 통일하고 난 뒤 강력한 국가를 상징하기 위해, 통일신라 초기에는 튼튼하고 높은 이층 기단을 가진 3층 석탑을 세웠다. 하지만 통일신라 말기로 가면서 3층 석탑의 규모는 점차로 작아지는 느낌이다. 이 성주사지 중앙 3층 석탑은 규모는 좀 작아지기는 했어도, 이층의 기단 위에 3층 탑신을 올린 전형적인 통일신라 말기의 석탑의 형태를 지니고 있다.

 

탑이 훼손되기는 했지만 전체적으로 안정감이 있고, 단아한 기품이 엿보이는 탑이다. 한 마디로 신라의 강력한 국권을 상징하려는 듯, 짜임새가 돋보이는 탑이다. 반려암으로 조성한 3층 석탑은 높이는 410cm이고 상륜부는 없어졌다.

 

갈 때마다 한숨만 내 쉬는 성주사지

 

몸돌의 위에 올려진 지붕돌은 끝이 날카롭게 표현을 하였다. 3층 석탑은 부도탑으로도 추정이 되었으나, 성주사 사적기에 따르면 정광, 가섭, 약사여래 사리탑 중 하나로 적혀졌다. 이 성주사지 중앙 3층 석탑은 이곳에서 조성한 것이 아니고, 딴 곳에서 옮겨온 것으로 밝혀졌다.

 

성주사지, 국보와 보물 3, 그리고 지방문화재들이 여기저기 자리를 하고 있는 신라시대의 고찰 터. 성주사지를 찾으면 늘 마음이 아프다. 한 때는 백제의 사찰로써 그 위용을 자랑하고 있던 오합사가, 백제가 신라에 망하고 난 뒤 통일신라의 강력한 국권을 상징하기 위한 절이었기 때문은 아니다.

 

벌써 성주사지를 5회 이상을 찾아가 보았지만, 갈 때마다 이곳은 사람들의 인적이 없었다. 그것은 대천해수욕장을 끼고 있는 보령시에 수많은 사람들이 몰려오고 있는데도 불구하고, 이곳 성주사지를 찾아오는 발길이 없다는 것이다. 한 마디로 우리나라 사람들의 문화재에 대한 관심이 극히 저조하다는 뜻이다. 그래서 이곳을 갈 때마다 깊은 한숨만 나온다.

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