도선(道詵)국사는 전라남도 영암 풀신이다.신라말기의 고승으로 827년에 태어나 898년년에 세상을 떠났으며, 풍수설의 대가였다. 도선은 전국을 다니면서 수많은 절을 창건하였으며, 그 절마다 모두 풍수에 기인하여 창건을 하였다고 전해진다. 남원지역의 많은 절들은 대다수가 도선국사에 의해 창건이 되었다고 전해지고 있으며, 남원의 풍수를 보아 적당한 곳에 절을 이룩했다는 것이다.

그런 도선국사의 일화는 수도 없이 많이 전하고 있다. 그런데 이상한 것이 하나 있다. 도선은 틀림없이 신라 효공왕 2년인 898년에 세상을 떠났는데, 고려 때 지은 절에 도선국사가 창건을 했다고 안내판에 적혀 있다. 생몰연대조차 정확하게 따져보지 않은 이런 류의 안내로 인해 가끔은 혼란을 야기하기도 한다.


도선국사가 지었다는 용담사

남원에서 운봉을 향해 가다가 보면 남원을 벗어나는 곳이 주천면이다. 이곳 도로 좌측에 보면 용담사라는 절의 안내판이 보인다. 안내판에는 보물 제42호 용담사지 석불입상이 있다고 적혀있다. 용담사에 소재하고 있는 석불입상에 관해서는 두 번째 글을 쓰고 있다. 문화재란 볼 때마다 느낌이 달라지고, 시간이 지나면서 조금씩 더 안목이 넓어지기 때문이다.

용담사가 언제적에 지어진 절인가는 확실하지가 않다. 용담사 경내에 있는 안내판의 설명을 보면 ‘용담사지 석불입상’이라 쓰여 있다. 이것은 예전의 절은 사라졌다는 것이다. 지금의 용담사는 이름만 전하는 용담사 터에 세워진 절이라는 것이다. 전하는 말에 의하면 용담사는 백제 성왕 때 창건된 절이라는 설과, 통일신라 말 선각국사 도선이 창건했다는 설이 있다.




그런데 정작 석불입상 앞에 적힌 또 하나의 안내판에는 전혀 황당한 긇이 적혀있다. 용담사에 관한 내력을 적은 글인데 그 내용은 다음과 같다.

고증없이 적어 놓은 글이 문화를 잘못 알려

<천년의 향기 - 용담사는 고려시대 사찰로써 천년전 절이 세워지기 전에 용이 되지 못한 이무기가 살고있어, 밤이되면 여우로 둔갑하여 사람을 잡아먹고 농작물을 해치는 등 갖은 행패를 부려도 어찌할 수 없었으나 마침 도선국사께서 큰 원력을 새워 이곳에 미륵물을 모시고 기도 중에 해탈주를 독송하니 이무기가 순간 업보의 허물을 멋고 용이되어 사라졌다. 해서 용담사라는 전설이 있다>

라고 적고 있다. 이 설명 하나가 결국 절의 내력을 다 망쳐놓은 결과가 되었다. 신라 때 고승인 도선국사가 고려 때에 젏을 지었다는 황당한 설명에는 그저 아연할 수밖에 없다. 이런 문구를 적은 안내판을 석불입상 앞에 버젓히 세워놓아 문화재의 역사를 왜곡하고 있는 것이다. 이 용담사는 고려 떄가 아닌 신라말에 지은 절이며, 석불입상은 고려 초기의 것으로 보여 도선국사가 조성했다는 것에 대해서는 납득이 가질 않기 때문이다.



고려시대 거대석불로 보이는 용담사 석불입상

보물 제42호인 용담사지 석불입상은 광배와 입상이 '일석(一石)'으로 꾸며졌다. 대개 석불의 경우에는 불상과 광배가 따로 제작이 된다. 하지만 용담사의 석불입상은 커다란 바위를 이용해 입상과 광배를 조각하였다. 석불입상은 훼손이 심해 정확한 형태를 알아볼 수는 없지만, 고려시대의 거불의 특징을 잘 나타내고 있다. 높이가 6m에 달하는 이 석불입상은 체구가 당당하다. 

용담사 석불입상은 이 지역에서 많이 보이는 고려 시대 미륵의 형태이다. 머리위에 육계의 윤곽은 비교적 뚜렷하고, 귀는 긴 편이다. 목에는 삼도가 있으나 뚜렷하게 보이지는 않는다. 귀는 어깨까지 늘어져 있다. 법의는 거칠게 표현을 하였으며, 두 손 등은 정확한 모습을 알아볼 수가 없다. 많은 훼손이 되어 있어서 그 형태만 추정이 가능할 뿐이다.




석불의 안면 밑으로는 양 편 어깨부근에 구멍이 하나씩 나 있는데, 이 구멍의 용도는 정확하지가 않다. 다만 무슨 장식을 했을 것으로 보인다. 석불입상을 받치고 있는 받침대는 자연석 위를 둥글게 조성하였다. 이곳에도 양편에 구멍이 나 있다. 아마도 이 석불입상을 보호하기 위해 전각을 지었던 흔적이 아닐까 생각한다.

문화재 하나를 온전히 보존하기 위해서는 많은 공을 들여야 한다. 그러나 이렇게 안내판 하나를 잘못 기재함으로써, 문화재의 소중함이 제대로 전달이 되지 않는다면, 그 책임은 누구에게 있는 것일까? 잘못된 안내판은 하루 빨리 철거해야 할 것이다. 

남원 시청에서 요천에 난 다리를 건너 좌측 길로 가다가 보면, 도로 좌측에 ‘용담사’라는 이정표가 나타난다. 남원시 주천면 용담리에 소재한 이 절 안으로 200m 정도를 들어가면, 절 문을 들어서면서 커다란 탑 하나를 만나게 된다. 탑이라고 하지만, 이 탑의 생김새가 일반 석탑과는 아주 다르다. 흡사 석재를 높이 쌓기를 한 것처럼 느껴진다.

용담사는 정확하게 어느 시기에 세워진 사찰인지를 알 수가 없다. 다만 백제 성왕 때 창건하였다고도 하고, 통일신라 말기에 선각국사 도선이 창건하였다는 설도 있다. 하지만 절에 전하는 전설이나 여러 가지 유물로 보아서, 통일신라 말기에 창건하였다는 설이 유력하다.


고려 때에 세워진 칠층석탑, 이상한 탑일세.

한 마디로 이런 형태의 탑은 보기가 어렵다. 흡사 높이 쌓기 내기라도 한 듯한 모양이다. 높이가 워낙 높다보니 안정감이라고는 찾아보기가 힘들다. 전라북도 유형문화재 제11호로 지정이 되어있는 이 탑은 고려시대에 세운 것으로 추정하는데, 현재 상륜부는 사라진 상태이다. 그럼에도 불구하고 높이가 상당히 높다.

탑은 1층의 기단 위에 7층의 탑신을 얹었는데, 너무 길쭉하고 홀쭉한데다가 지붕돌이 몸돌보다 유난히 크고 두터워서 불안정한 모습이다. 기단은 하나의 돌로 간단하게 되어 있다. 탑신의 몸돌은 2층에서부터 급격히 줄어들고 있다. 지붕돌은 밑면의 받침이 1∼3층은 6단, 4층은 5단, 5층은 4단, 6∼7층은 3단으로, 위로 오를수록 받침수가 줄어들고 있으며, 윗면의 경사가 완만하고 네 귀퉁이도 희미하게 들려 있다.




이 칠층석탑은 탑을 바라보는 것만으로도 불안정하다. 전체적으로 투박한 형태의 칠층석탑은 탑신의 5층 몸돌은 편편한 돌 2개를 양쪽으로 세워 위를 받치고 있는데, 이렇듯 불안정한 부분 때문에 탑이 기울어져 있는 듯해, 보는 이들을 안타깝게 하고 있다.

높이가 9.95m에 이르고 있는 용담사 칠층석탑. 이 탑은 용담사 창건당시의 유물 22점 가운데 하나로 보이는데, 이런 점으로 미루어 볼 때 용담사의 최초 창건연대가 고려 초기가 아닌가도 생각하게 만든다.



왜 이런 탑을 조성했을까?

11월 4일 찾아간 용담사. 시간이 늦어 제대로 사진을 찍을까도 걱정이다. 용담사는 이번이 초행은 아니다. 벌써 세 번째 찾아왔다. 첫 번 째와 두 번 째는 이상하게 비가 오는 바람에 탑을 제대로 찍을 수가 없었다. 위부분이 까맣게 나왔기 때문이다. 이번에는 날이 흐린데다 시간까지 늦어 걱정이 앞선다.

여름철과는 달리 11월부터는 답사도 힘이 든다. 날이 금방 어두워지기 때문이다. 같은 답사를 해도 겨울철에는 짧아진 해 때문에, 여름철의 절반 정도 밖에는 답사를 할 수가 없다. 마음이 바쁜 김에 먼저 사진부터 찍어놓고 탑 주위를 살핀다.



높이 10m의 칠층석탑. 그 형태로 보나 조각을 한 것으로 보나. 지방의 장인에 의해서 조성된 것으로 보인다. 그런데 왜 이런 모양의 탑을 세운 것일까? 그러고 보면 남원은 배의 형상이라고 했다. 그리고 물에 떠내려 갈 것을 염려해 선원사에는 배를 묶는 석주가 남아있다. 물론 상징적인 것이다. 그렇다면 이 높게 조성한 탑은 혹 배의 깃대는 아니었을까? 좌우로 바람에 따라 중심을 잡기 위한.

이상하게 불안정한 칠층석탑을 올려다보면서, 많은 생각을 한다. 하지만 그 해답은 결국 얻지 못하고 돌아선다. 그러면서도 속으로 되뇐다. ‘저 탑 정말 배의 깃대가 맞을 것 같다’고.


우리 문화재를 답사하다가 보면, 우선은 그 다양함에 놀라게 된다. 시대적으로 또는 그것을 제작한 장인에 의해서도 다르다. 그런가하면 어느 지역에 있느냐에 따라서도 달라진다. 우리는 흔히 문화를 ‘백리부동풍(百里不同風)’이라 표현한다. 거리가 그만큼 만 떨어져 있어도 바람이 다르다는 이야기다.

이 말은 곧 그만큼의 거리가 있으면, 문화가 서로 다르다는 뜻으로도 사용한다. 결국 지역에 따라 특징적인 문화가 존재한다는 뜻이다. 남원에서 운봉을 향해 가다가 보면 남원을 벗어나는 곳이 주천면이다. 이곳 도로 좌측에 보면 용담사라는 절의 이정표가 보인다. 이정표에는 보물 제42호 용담사지 석불입상이 있다고 적혀있다.


용담사는 어느 시대 절이었을까?

설명에 ‘용담사지 석불입상’이라 쓰여 있는 것을 보면, 예전의 절은 사라지고 없다는 이야기이다. 결국 지금의 용담사는 예전 터에 자리를 잡고 있는 절이란 것을 알 수가 있다. 용담사가 언제 적 절이었는지는 정확하지가 않다. 다만 전하는 말에 의하면 백제 성왕 때 창건된 절이라는 설과, 통일신라 말 선각국사 도선이 창건했다는 설이 있다.

우리가 가장 아쉬운 것은 기록문화가 약했다는 것이다. 기록이 있었다고 해도 수많은 기록들이 찬탈을 당해 사라져 버렸다. 용담사의 경우에도 정확한 기록이 없다보니, 전해지는 전설이나 주변의 유물 등으로 추정을 할 수 밖에 없다. 그저 전하는 일화로 보아 통일신라 때 지어진 것으로 본다.


돌에 새겨진 머리와 몸을 보면 당당함이 엿보인다.

전하는 전설에 의하면 이곳에는 예부터 ‘용담’이라는 저수지가 있었다는 것이다. 그런데 그 저수지에는 ‘용 못된 이무기’ 한 마리가 살았다고 한다. 이 이무기는 밤이 되면 여우로 변해 사람들을 자주 해치고는 했단다. 그 이야기를 전해들은 도선국사가 이곳에 용담사라는 절을 짓고 나서, 그 이무기의 행패가 없어졌다는 것이다.

광배와 석불입상이 한 돌에 새겨진 특이한 형태

보물 제42호인 용담사지 석불입상은 광배와 입상이 일석(一石)으로 꾸며졌다. 일반적인 석불의 경우 석불과 뒤편을 빛을 상징하는 광배는 따로 제작을 하는 것이 보편적이다. 그런데 이 석불입상은 커다란 바위를 이용해 한꺼번에 조각을 하였다. 높이가 6m에 이르는 거대한 석불입상은 고려 시대에 흔히 보이는 거불(巨佛)형태의 석불이다.


빛을 상징하는 광배에도 조각의 흔적이 보인다. 받침돌은 자연석을 그대로 사용하였다(아래)
 
이 석불입상을 받치고 있는 받침돌 역시 자연석을 그대로 놓아 만든 것이다. 타원형으로 생긴 돌을 그대로 받침돌로 이용한 점도 색다르다. 이 석불입상의 형태는 거의 알아보기가 힘든 정도로 닮거나 깨어져 나갔다. 그러나 전체적인 형태를 살펴보면, 거불임에도 불구하고 꽤 잘된 작품이라는 것을 알 수가 있다.

당당한 체격에 무게가 있는 모습

이 석불입상은 고려 때에 이 지역에서 많이 보이고 있는 미륵의 형태이다. 머리의 윤곽은 비교적 뚜렷하고, 귀는 긴 편이다. 일반적으로 보이는 미륵입상의 형태와 동일하다. 목에는 삼도가 있으나 뚜렷하게 보이지는 않는다. 다만 어깨까지 늘어진 귀로 보아 삼도가 굵게 표현이 되었을 것이라는 점이다.


법의는 거칠게 표현을 하였으며, 두 손 등은 정확한 모습을 알아볼 수가 없다. 많은 훼손이 되어 있어서 그 형태만 추정이 가능할 뿐이다. 이러한 거불의 조성형태는 고려시대에 나타나는 석불입상의 특징이다. 넓은 어깨와 당당한 체구, 그리고 넓은 가슴과 두터운 표현 등, 강인함을 엿볼 수 있는 석불입상이다.

많은 문화재를 만나러 다니면서 늘 바라는 것이 하나 있다. 제발 이번에 만나게 되는 문화재는 온전한 모습이었으면 하는 바람이다. 하지만 우리 역사가, 그리고 우리의 문화재에 대한 마음가짐이 그렇지를 못했는데 무엇을 바랄 것인가. 그저 오랜 시간 수많은 문화재를 조성해 우리에게 전해 준 조상님들께, 정말로 무릎 꿇어 사죄라도 해야 할 것만 같다. 아직도 정신을 차리지 못하고 있는 문화사대주의자들이 판치고 있는 나라이기에.

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