신라 석탑의 조형미가 돋보이는 해인사 정중 삼층석탑

해인사의 정 중앙에는 무엇이 자리하고 있을까? 위로는 대적광전이 자리하고 있고, 옆으로는 대광루가 자리하고 있는 중간에 서 있는 삼층석탑 한 기. 이 석탑은 신라시대 해인사를 처음 창건할 당시에 세운 것으로 전해진다.

석탑이란 원래 부처님의 사리를 모셔 놓은 곳으로, 부처님과 동일시하던 신표였다. 그러나 후에는 사리와 경전, 소물 등을 모셔두고 예경을 하는 곳으로 반전을 하게 된다. 이 해인사 중앙에 자리한 정중 삼층석탑은 불상을 모셔 놓고 있다. 9세기 신라의 전형적인 삼층석탑의 모형을 그대로 갖추고 있는 소중한 탑이다.

공간 마련을 위해 한 옆으로 비켜서다

정중앙에 있다고 해서 ‘정중 삼층석탑’ 혹은 ‘정중탑’이라고도 하지만, 이 탑은 마당의 정 가운데 있는 것이 아니다. 해인사 안마당의 중심축에서 6m 정도 동쪽으로 치우쳐 자리하고 있다. 이는 구광루를 지나 대적광전으로 오르는 사람들의 시야를 확보하고, 공간을 넓게 보이기 위해서이다.

정중삼층석탑은 신라시대의 전형적인 석탑이다. 정중삼층석탑은 2중 기단과 5단의 옥개받침을 둔 전형적인 신라의 석탑이지만, 1926년에 중수하는 과정에서 기단을 확장하여 높이를 높여놓았다. 1926년에 탑을 중수할 때 상층 기단의 석함 속에서 소불상 9구가 발견되었는데, 석탑을 중수한 후에 다시 석탑 안에 봉안하였다고 한다.

형태를 그대로 유지하고 있는 삼층석탑

이 정중 삼층석탑은 전체적으로 볼 때, 신라 석탑의 기본 형식이 잘 나타나 있다. 조각 수법 등으로 미루어 볼 때, 통일신라 말기인 9세기의 작품으로 추정된다. 석탑의 높이는 6m로 큰 탑에 속하며, 화강암으로 만들어졌다. 3층 기단 위에 3층 탑신이 있고, 상륜부에는 노반, 앙화, 구륜과 보주가 남아있다.

원래는 이 석탑은 2층 기단이었으나, 1926년 중수할 때 1층이 더해졌다고 한다. 기단부는 상층 기단 양쪽에 우주와 장주를 하나씩 모각했으며, 탑신에는 우주 이외의 별다른 조각이 없다. 소박하면서도 위엄을 잃지 않고 있는 해인사 정중 삼층석탑. 후대에 설치한 옥개석의 풍경이 달려 있어 옅은 바람에도 풍경소리가 울린다.

해인사 정중 삼층석탑. 보는 것만으로도 고맙다. 다만 한 가지 아쉬움이 있다면, 석탑을 보존하기 위해 가장자리에 들러 친 석조물이 석탑의 아름다움을 반감시키고 있다는 점이다. 역시 우리 문화재는 있는 그대로가 가장 아름답다는 것을 또 한 번 느낀다.